Riesgos ambientales de la minería y la eliminación del Litio..
Una vista de los domos de sal en Bolivia, que son parte de la extracción de litio
── Aunque se ha reconocido que el litio es una fuente de energía más respetuosa con el medio ambiente que las pilas alcalinas primarias o las pilas de los motores de combustión interna, ¡el proceso de extracción, transporte y destrucción del litio puede causar daños al medio ambiente!
A través de estos artículos especiales de "Descubriendo las baterías de iones de litio", hablamos sobre cómo las baterías de litio han cambiado nuestras vidas de manera abrumadora, ya sea que se trate de una unidad de energía diaria, una red de energía de respaldo después de un desastre, una torre eléctrica para el progreso urbano o incluso una aplicación Ocio y entretenimiento, etc. Después de ver la poderosa energía de las baterías de litio, también pensamos en el "método de seguridad" que no debe ignorarse, así como en la tecnología de seguridad con la que UL siempre ha sido incesante. En el último capítulo de esta serie, profundizaremos en los aspectos "ambientales" que son de particular preocupación para el público. En particular, aunque las baterías de litio se han considerado relativamente amigables con el medio ambiente, la minería, el transporte y la eliminación que implican a menudo son cuestionado
El litio es el elemento químico de exportación más popular de Australia; tiene el número atómico 3; es el metal más ligero de la tabla periódica y el elemento sólido más ligero del mundo.
El litio también es un producto químico muy adaptable. Las sales que contiene se utilizan como estabilizadores del estado de ánimo en el tratamiento del trastorno bipolar, y el propio litio también se utiliza como aditivo en los procesos del hierro, el acero y el aluminio.
Fuera de Australia Occidental, el litio se produce mediante métodos típicos de minería (como la trituración de rocas) y luego se procesa en China; el litio que se encuentra en Argentina, Bolivia y Chile, conocido como el "triángulo de litio", se produce a partir de estanques de evaporación de salmuera para extraer litio.
Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, el litio se puede encontrar en cualquier parte de la Tierra.
"Uno de los conceptos erróneos más grandes sobre el litio es que es raro. No lo es", dijo Chris Berry, analista independiente y consultor de la industria de metales energéticos en la ciudad de Nueva York. "De hecho, cuando el precio del litio es lo suficientemente alto, se puede extraer del agua de mar".
El país con mayor producción de litio1. AUSTRALIA – PRODUCCIÓN MINERA: 18.700 TM* |
Si bien el litio generalmente se considera una fuente de energía más respetuosa con el medio ambiente que las baterías alcalinas primarias o las baterías de los motores de combustión interna, su daño ambiental durante la extracción, el transporte y la destrucción ha sido cuestionado repetidamente.
Berry considera que los métodos de producción de la vieja escuela de Australia Occidental (es decir, la producción de litio a partir de fuentes de roca dura) son equivalentes a la extracción tradicional de minerales como el carbón, el platino, el cobre y el estaño. “Yo diría que la minería del litio no tiene mayor ni menor impacto en el medio ambiente que otras industrias extractivas, aunque estoy seguro de que aquí hay espacio para el debate”, dijo.
Berry ha trabajado con firmas de inversión, bancos, corporaciones e instituciones académicas para "comprender mejor las oportunidades y amenazas que nos plantea la combinación energética global que cambia rápidamente", y señaló que el daño ambiental tradicional de cualquier tipo de minería también puede ser aplicado a la minería y producción de litio.
“Una vez que se extrae el litio, se procesa aún más en baterías de litio o en productos químicos de litio utilizados por otras industrias, como la cerámica”, agregó Berry. "El proceso de procesamiento es bien conocido, y los principales fabricantes y refinadores continúan optimizando los costos para reducir los problemas ambientales. El proceso de producción de litio es relativamente complejo, pero con los tiempos, la tecnología de producción de litio ha logrado ganancias".
Muchos expertos señalan que cualquier impacto ambiental de la minería de litio es relativamente óptimo en comparación con el daño causado por otras fuentes de energía en las que se confía ampliamente. David Deak, director de tecnología de Lithium Americas, dijo al Financial Times en 2017: "A corto plazo, la huella de CO2 de la roca dura (de litio) será menos que ideal. Sin embargo, está compensando las emisiones de CO2 de los motores de combustión interna. Todavía mostrando resultados.”
Mirando más allá, los países en el "triángulo del litio" dependen de métodos más orgánicos (y menos dañinos para el medio ambiente) para producir litio. “El proceso de producción de litio a partir de piscinas de salmuera es relativamente suave, al evaporar el agua en las piscinas de sal de litio a través del sol y luego procesar los cristales de litio en carbonato de litio u otros productos químicos de litio”, dijo Berry.
Pero la minería de litio sí daña el medio ambiente, según Amigos de la Tierra-Europa, un compendio de más de 30 organizaciones de base.
Según el grupo, el litio se "perfora" en las salinas y la salmuera se bombea a la superficie, donde se evapora en los estanques, lo que significa que el carbonato de litio se puede extraer químicamente. La extracción de litio tiene claros impactos ambientales y sociales, especialmente en términos de contaminación del agua y agotamiento de los recursos. Además, necesitamos tratar el litio con químicos tóxicos, y luego liberar dichos químicos a través de fugas y filtraciones, o a través de emisiones al aire, que pueden dañar a las comunidades, los ecosistemas y la producción de alimentos; no solo eso, el proceso de extracción de litio, daños al suelo. y la contaminación del aire siguen siendo inevitables.
Siena Hacker, socia de política energética en Pick My Solar, que busca "permitir la adopción comunitaria de tecnologías sostenibles a través de la transparencia y la elección", explicó algunos de los efectos secundarios ambientales de otra minería de litio: "Al igual que muchos otros minerales, la minería de litio a menudo libera polvo cargado de toxinas en el aire. Para las comunidades locales, la sobreexposición a estas toxinas durante la extracción y el transporte de litio puede convertirse en un peligro ambiental y causar defectos de nacimiento y problemas respiratorios "
Después de la extracción, el litio se obtiene a través de la cadena de suministro tradicional desde la mina y los estanques de salmuera hasta las instalaciones de producción de la refinería (incluidos destinos como China), lo que puede implicar una logística que consume mucho combustible, como el transporte por carretera y el transporte marítimo.
“Las moléculas de litio literalmente viajan miles de millas desde la mina hasta el producto final”, dijo Berry. "Después de este paso, los principales fabricantes de baterías probablemente estarán en Japón y Corea del Sur, e incluso algunos OEM (fabricantes de equipos originales) más lejos". el transporte adicional sin duda aumentará las emisiones”.
Los fabricantes de litio están elaborando planes para racionalizar el costo y el impacto de la fabricación y el envío del elemento, dijo Berry. "En el futuro, los fabricantes de litio integrarán verticalmente sus operaciones para minimizar las preocupaciones ambientales y reducir los costos", señaló Berry.
Después de la vida útil de diez años de las baterías de iones de litio que normalmente alimentan automóviles, motocicletas y teléfonos celulares, el impacto ambiental de la "eliminación" sigue siendo un problema desconocido. Según el Financial Times, menos del 5 % de las baterías de iones de litio de los automóviles se reciclan actualmente, en comparación con el 90 % de las baterías de plomo-ácido que se utilizan en un automóvil típico de gasolina.
En otras palabras, se espera que las baterías de iones de litio se conviertan en última instancia en una gran industria emergente.
"Si la adopción (voltios electrónicos) continúa con el auge actual, la eliminación y el reciclaje de baterías de litio se convertirán en un negocio más grande en el futuro cercano", señaló Berry. "Ciertamente, esto estará dominado por China, y ha visto nuevas empresas y empresas establecidas que comienzan a incorporar el reciclaje de litio en sus planes comerciales a largo plazo. El almacenamiento de baterías de iones de litio en vertederos tiene el riesgo de explosión, que nunca puede ser un problema". solución a largo plazo, por lo que los gobiernos y el sector privado están uniendo fuerzas para responder”.
